La característica principal es un estado de ánimo crónicamente depresivo y síntomas de menor intensidad que en la depresión mayor. Este trastorno también puede presentarse en niños o adolescentes, en los cuales el estado de ánimo puede ser de irritación. Las otras alteraciones que deben diferenciarse del trastorno bipolar son los trastorno del ánimo debidos a enfermedad médica o los inducidos por sustancias.
Los términos manía o manía aguda sirven para designar una entidad clínica caracterizada por excitación psicomotriz y de evolución cíclica y períodica, en la cual se encuentra una exaltación que va desde superabundancia y precipitación anornal de ideas, aún coherentes, hasta el desenfreno tumultuoso e incoherente. Al individuo se le puede encontrar exageradamente arreglado, adornado con ornamentos más o menos caprichosos, o por el contrario sucio, desalineado y desordenado.
