El formaldehido es un compuesto reactivo considerado como tóxico atmosférico, que posee efectos a la salud agudos (irritación) y crónicos (cáncer), encontrándose tanto en áreas rurales como urbanas. Es uno de los compuestos del humo del tabaco, pero también es emitido directamente por vehículos y por algunos procesos industriales.
No siempre es sencillo realizar un análisis de los efectos a la salud que puede tener la exposición a sustancias presentes en el aire contaminado de una ciudad. Gran parte de estas investigaciones están centradas en la contaminación del aire en las zonas altamente pobladas, industrializadas y con gran tráfico vehícular. Sin embargo, los estudios epidemiológicos que comparan la incidencia de cáncer pulmonar en poblaciones de áreas urbanas altamente contaminadas y en poblaciones rurales no ha permitido distinguir con claridad el papel de la contaminación en este tipo de cáncer.
